『五体満足で引退なんかさせてやるもんか』
　あたしは、そう堅く心に誓っていた。
　今日、このあたしとの試合を最後に引退する元ＴＷＡチャンピオン、グリズリー薙原の名前は、プロレスファンでなくても知っているかもしれない。だけども、三カ月前に彼女を破り、そのベルトを奪ったあたしのことは、女子プロレスを見てない人は、まず知らないだろう。
　あたしの名前はベアー美久--本名は天川美久と言う。これからのプロレス界をリードする名前なんだから、しっかり覚えておくように。
　薙原さんは、あたしをプロテストに合格させてくれた人で、デビューするまでも、ううん、デビューしてからもずっと面 倒を見てくれた、あたしにとっては大恩人だ。この人がいなければ、プロレスラー“ベアー美久”は存在しなかったかもしれないんだしね。でも、これだけは--今度の引退だけは、許せない。
「ベルトを奪られたら引退」
　とは、薙原さんが常々広言していたことだった。だからあたしは自分の手で薙原さんを引退に追い込んだことになる。だけど・・・そういう問題じゃ、ない。
『文句のない勝利』だの『世代交代』だの、プロレスマスコミは一生懸命あたしのことを持ち上げてくれた。でも、まだ誰一人として
「ベアー美久はグリズリー薙原を越えた」
　だなんて、本気で思ってはいない。
　このまま引退するなんて、ずるい。勝ち逃げじゃないか。今引退されちゃったら、あたしは一生、薙原さんを越える事ができないじゃあないか。
　だから、決めた。
「この試合でグリズリー薙原を、潰す」
　五体満足で引退なんかさせてやらない。腕の一本もへし折って、お嫁にいけない体にしてやる。引退試合だからって、恩返しのキレイな試合なんかするもんか。
「ベアーさん、時間です」
　よおおおおおおっし！
　一歩花道に踏み込むと、歓声があたしを包む。歩みを進めて行くうちに、遠かった歓声が徐々に近づき、リングに上がった時には、一人一人の声まで聞き分けられそうな気分になる。あたしの一番好きな時間だ。
　だけど、今日のあたしには、グリズリー薙原しか見えていなかった。リング下までたどりついたあたしは、きっ、とエプロンを見上げた。薙原さんはサードロープに腰掛け、セカンドロープを肩で持ち上げてあたしの通 り道を造りながら、にやにや笑っていた。
　気に入らない。あたしはベルトを腰から外すと、これみよがしに薙原さんの鼻先へと突き付けてやった。薙原さんは一瞬鼻白んだが、すぐに、にやにや笑いに戻った。
　そのにやにや笑い、消してやる！
　あたしはベルトを両手で振り上げると、薙原さんのにやにやの真ん中に力一杯叩きつけた。場外乱闘の始まりだった。あたしはイスを振り上げながら、試合開始のゴングを聞いた。

　

　場外乱闘ではあたしの方に分があった、ような気がする。だけどもこうしてグラウンドに引き込まれてみると、あれは薙原さんの巧妙な罠だったのではないか、とも思えてくる。
　脇固め。アームロック。腕ひしぎ逆十字固め。薙原さんはあたしの右腕にこだわった。ベルトを奪った必殺の右拳を警戒しての攻めだろう。一つの技を外しても次の技がくる。警戒し過ぎると今度は打撃技がくる。翻弄されていると言っていい状態だった。
　薙原さんはグラウンドの練習、特に関節技に人一倍熱心だった。
「いいか、美久。あたしらプロレスラーの武器は打撃でもスープレックスでもない。関節技だ」
　いつでも相手を仕留められる自信があってこそ、魅せる試合を作っていくことができる--薙原さんの言うことは正直よくわからなかったが、好むと好まざるとにかかわらず、薙原さんのスパーリングパートナーを長く務めたあたしは、いつの間にか彼女に次ぐ関節技の使い手になっていた。だが所詮、ナンバー２だ。
『このまま薙原さんのペースに引き込まれるわけにはいかない』
　そうだ。このままだといい試合になっちゃうじゃないか。引退試合がその年のベストバウトだったとか、そんな格好いい終わらせ方にして、たまるか。
　薙原さんがあたしの右腕をねじり上げて、自分の肩に乗せた。アームブリーカーだ。あたしの腕を持ち上げ、自分の肩に叩きつける前に観客にアピールする--今だ！
　がぶ。
　あたしは薙原さんの左肩に、思いっきり噛みついていた。
「ベアー、薙原の引退試合なんだぞ！もうちょっとキレイにできないのかあ！」
　歯が肉にまで食い込んだ感触があった。このまま食いちぎってやる、そう思いかけた時、ぐい、と髪の毛を引っ張られ、あたしは背中からマットへ叩きつけられた。
「この野郎！」
　薙原さんの右肘があたしの頬骨をひっぱたいた。半歩下がったが、すぐに踏み込んでエルボーを打ち返した。また打ち返される。打ち返す。
　 打撃戦なら、こっちのが上だ！
　よろめいた薙原さんの鼻っ柱めがけて、あたしは思いっきりナックルを叩き込んだ。
　拳の向こうで、鼻の骨がひしゃげる音がした。
　昔、こんな風に薙原さんの顔面に拳をぶちこんだことがあった。もっともその時は、痛めたのはあたしの拳の方で、薙原さんはうすく鼻血を流しただけだったが。
　あたしのプロテストの時だ。今でもその時の気持ちをうまく説明することはできない。ただ、動物園の檻の中で、熊を前に腰を抜かした自分を、あたしは許せなかった。
　リングに上がってきた薙原さんは、あたしにとって熊だった。
　にたり。
　あたしの拳を顔面にめりこませたまま、薙原さんは微動だにしなかった。それどころか、鼻のひしゃげたまんまの顔で、笑ってみせたのだ。
　にたり。
　うそだああああああ！
　あたしの左右の拳の連打が薙原さんを襲った。でも、腰が引けて、力が入らなかった。鼻の骨を折られて、痛くない人間がいるわけがない。薙原さんはタフだから、我慢しているに過ぎない。そんなことは頭ではわかっていたが、現実に目の前でにたにたしながら殴られるがままになっている薙原さんの姿に、肉体が恐怖していた。
「ワン、ツー、スリー、フォー・・・」
　レフェリーが割って入った。続いてブーイングが客席を支配する。あれ？そういえばナックルって反則だっけ。でももう、あたしに頼れるものはこれしかない。
「うああああああっ！」
　へっぴり腰で、それでも拳を振り上げた瞬間、それが来た。薙原さんの左腕が、あたしの喉首めがけて、黒い稲妻のように跳ね上がる。
　このラリアットが、薙原さんの必殺技だった。

　

　とろとろと、気持ちのいい夢を見ていたような気がする。
「美久、起きろ！」
　声と一緒に頬を一発張り飛ばされて、少し意識がはっきりしてくる。
　あれ？あたしどうしたんだろう。また、薙原さんとスパーリングしてて落とされたのかなあ。でも、ここしばらく、対戦するようになってからは、薙原さんとスパーリングはやってないんだけどなあ・・・
　対戦？
　そうだ、あたしは薙原さんと試合してるんだ！
　跳ね起きた瞬間、薙原さんのぶっとい腕があたしの首に絡みついていた。
「潰しにきてくれて、ありがとよ」
　スリーパーホールド。薙原さんの腕が、あたしの頸動脈を圧迫する。
「引退試合だからって妙な気を遣われたりしたら、たまらねえからな。だけどな、潰されるのはあたしじゃあない。お前だ。二度とリングに上がれない体にしてやるよ」
　ぞっとした。
『冗談じゃない』
　そう思ったけれど、すでに体はぐったりして、力が入らなかった。
『この人には勝てないんだ』
　ぼんやりしていく意識の中で、薙原さんの腕を通して、次第にゆっくりになっていく自分の鼓動を聞いていた。
　熊にだって、勝てるつもりでいた。それが思い上がりだというのなら、その爪であたしを引き裂けばよかったのだ。牙で腕の一本も食いちぎってくれればよかったのだ。熊に勝てなかった自分より、熊に恐怖を抱いてしまった自分より、対等に扱ってくれなかった熊が許せなかった。熊に対等に扱ってもらえない自分が許せなかった。
　入門して、デビューして、新人から中堅に、そしてメインエベンターになった。強くなればなるほど、プロレスがうまくなればなるほど、薙原さんが遠くなっていくような気がした。それでもいつか対等の相手として認めてもらうために、ここまで頑張ってきたのだ。
　そしていつか、
「ベアー美久はグリズリー薙原を越えた」
　少なくとも自分自身がそう思えるようになるまで、あたしの前に立ちはだかっていて欲しかった。だのに引退だなんていうから、潰しにいったのだ。でも、あたしなんかに潰せる相手じゃなかった。
　もう、駄目かな。このまま落ちちゃえば、楽になるかな。薙原さんと一緒に引退っていうのも、悪くないかもしれないな。
　あれ？あたしの脚が、薙原さんの顔面を蹴り上げている。何回も、何回も。あたしの頭のちょうど真上にある薙原さんの顔に、あたしが潰した鼻に、あたしの蹴りが当たっている。頭の上に滴ってくるものは--血？
　それでも、薙原さんの力は緩まなかった。でも、血がぬめったのか、少しだけ腕が滑った。あたしは、渾身の力を込めた！
　だあ！
　あたしは大きく息をした。スリーパーホールドから解放されて、急に頭に血が流れ込んだのか、くらくらっとした。意識をはっきりさせようと、手近なコーナーに頭をガンガン叩きつけた。
　そうだ。そうなんだ。あたしの頭は忘れても、あたしの肉体は覚えていた。あたしは決して、怖いものから逃げようとしなかった。怖ければ怖いほど、あたしは目をつむって、怖いものの方へ突進して行った！
　これが勇気なのかどうか、あたしにはわからない。けれども、それはあたしの本質であり、生まれながらにして持っているものだった。
　薙原さんの方へ向き直る。薙原さんの鼻は血まみれで、もうそれこそひどいことになっている。それでもまだ、にたりと笑う。
　その笑いを見た瞬間、あたしは目をつぶって薙原さんの方へ突っ込んでいた。
「目をつぶるな！」
　薙原さんの声に、あたしは目を開いた。 見える！
　がしい。
　薙原さんのナックルが、あたしの顔面にめりこむのがはっきりと見えた。
『鼻の骨が潰れたな』
　それでも、あたしは倒れたりしなかった。痛みも、痛みより怖い、自分の軟骨がひしゃげる音も、今のあたしには我慢できた。
　だから、にやりと笑ってみせた。
　観客席のどよめきが、リングサイドから二階席まで、波が寄せて行くように広がっていくのが感じ取れた。そして、はじめて、薙原さんの恐怖の表情を見た。
　今しか、なかった。
「なあぎいはあらあああああっ！」
　ダッシュしながら、右腕を振り上げた。ヒジの内側の部分で、薙原さんの喉元を捕らえる。さんざん痛めつけられた右腕に、九十五キロの体重がまともにかかった！
「あああああああああっ！」
　ラリアットを振り抜いた！
　薙原さんが宙を舞い、九十五キロが後頭部からマットに落ちる。あたしは、つんのめるようにマットにヒザをついた。
　右腕がちぎれそうに痛い。ひしゃげた鼻から血が止まらない。もうやだ。何だってこんな痛くて怖い思いしなくちゃなんないの。
　それでも、会場を揺るがす観客の足踏みが、どよめきがあたしをもう一度立たせてくれた。倒れたままの薙原さんの前髪を引っつかみ、あたしは叫んだ。
「立ってこおい！薙原あ！」
「二十分経過--」
　アナウンスが、少し興奮した声で告げた。

　

「二十七分三十四秒、体固めで、ベアー美久選手の勝ち--」
　試合終了のゴングは、エキサイトしっぱなしのプロレスファンに、さらに油を注いだようだった。誰が何と言っているのかさっぱりわからないが、それでもみんなの、一人一人の声が、聞き分けられるような気がした。
　あたしは、痛む右手にチャンピオンベルトを、左手に薙原さんの右手を高く掲げて、もう鼻だかなんだかわからないところから、ぽたぽたとキャンバスに血を垂らしていた。ちらりと横を見ると、薙原さんもやっぱりぽたぽたとやっていた。
　前にもやったことあるけど、痛いんだよなあ、これ、治す時。鼻の穴に、綿でくるんだ鉄棒突っ込んで持ち上げるんだもんなあ。
　薙原さんと目があった。お互いに一変した御面相を、笑い合った。
　あれ？おかしいなあ。あたしってば、薙原さんを潰すつもりで試合してたはずだったのに。
　まあ、いいか。気持ちいいから。