ばあーか。あたしがスカートの下にブルマーをはいていること、もう忘れたの？
　下から見上げる同級生の男どもに、あたしは舌を突き出して見せた。そう、ちょうどホーク・ウォリアーが客席に向かってするみたいに。
　知ってるんだ、本当は。あんたたちが誰ひとり私のことを心配なんてしていないこと。
　今だってきっと、
『プロレスオタクの大女がまた馬鹿をやってる』
　くらいにしか思っていないことも。
　でも、いいんだ。あたしが勝手にやってるんだもの。こっちが命懸けだからって、見てる方にまで命懸けになれなんて言えないもんね。
「美久！」
　あ、あの声は敦子だな。きっと先生を呼んできたのね。まったく、優等生なんだから。
　さ、先生が止めに来る前にすませちゃわないと。
　あたしは今まで自分が腰掛けていた金網のてっぺんを、景気よく乗り越えた。乗り越える前に、ちらと一瞬下の方を見た。
　熊は、あたしのことなど気にも止めていない様子で、座り込んで糞などを垂れていた。

　

「・・・ 今は自己ＰＲの時間だよ。で、君は結局のところ何が言いたいのかね？」
　帝都女子プロレスリングの入門オーディションには、体力テストの他に、一人ずつリングに上がっての自己ＰＲの時間が設けられている。カワラ割りをやる子もいれば、入門の動機を涙ながらに語る子もいる。
　 あたしはと言えば、
『え、そんなのあったの？』
　知らなかった。体力テストの方はばっちり準備してたけど、こっちは何も考えて来てない。
　 どうしよう、どうしたらいいんだろう。
　そうこうしているうちにあたしの番となり、リングに上がったあたしは緊張のあまり、あの時の事をしゃべり始めていた。
　一年前、中二の頃の遠足の時の話だ。中学生にもなって、何と動物園だった。班行動の最中、高柳くんがあたしに突っ掛かって来たのだ。
「プロレスラーって、本当に強いのか？」
「あったりまえよ！」
　あたしは高柳くんにアントニオ猪木の話をしてあげた。ブラジル移民、力道山との出会い、新日本プロレス旗揚げ、
「モハメド・アリとも、“熊殺し”ウィリー・ウィリアムスとも闘ったんだからねっ！」
「“熊殺し”ねえ・・・そのウィリーとかいう空手家、本当に熊と闘ったのか？」
「あたりまえじゃない！」
　もう、『地上最強のカラテ２』も見てないの？
「ばーか。だからプロレスは八百長だって言うんだよ。だいたい人間が熊と闘って、勝てるわけねえじゃん」
「だってウィリーは勝ったんだもんっ！」
「熊と向かい合って逃げ出さない人間なんて、いるわけねえよ」
「いるもんっ！」
「いねーよ」
　険悪な雰囲気が漂った。ここで熱くなってしまうのが、あたしの悪い癖だ。
「じゃあ、こういうのはどう？今からあたし、あの熊の檻の中に入って来るから、そしたら信じてくれる？」
「・・・できるわけねえだろ」
「できるもんっ！」
　あたしは荷物を敦子の手に押し付けると、そのまま熊の檻に向けて駆け出していた。
　金網にしがみついたところで、あたしはさすがにためらった。こちらを見上げた熊から、獣臭というか、そういったものが立ちのぼってきて、ぞっとした。それでもウィリー・ウィリアムスとアントニオ猪木を馬鹿にされたまま、引きさがるわけにはいかなかった。
　だが、しかし。確かに女子プロレスのオーディションとこの話は、何の関係もない。
　私は詰まった。
　 ああ、どうしよう。どう繋げばいいんだろう。あたし、落ちちゃうのかな。こんなことで落とされるのは嫌だな。どうしよう。
「続けさせましょうよ、宮前さん」
　どき。聞き間違えようのない声だった。あたしは声の主の方に恐る恐る目線を向けた。　ぶっとい二の腕に、フォークの刺さった傷跡が浮き上がっている。三年前のタイトルマッチでもらった傷だ。その時リングサイドにいたあたしは、ぼろぼろ泣きながらプロレスラーになることを決意したんだ。
　グリズリー薙原。
　あたしの最も尊敬するプロレスラーが、あたしの話をもっと聞きたいですって！
「いいでしょう？おもしろい話じゃないですか」
『宮前さん』と呼ばれたフロントの人は、しょうがねえなと言いたげに頭を掻いた。
「だとさ。続けな、ええと・・・」
「天川。天川美久です」
　薙原さんに声をかけられた感激でぽうっとなりながら、あたしは話を続けた。

　

　熊の檻は、壕のような構造になっている。お堀のまわりに高さ三メートルほどの金網が建てられていて、そのお堀の中に熊がいると思えばいい。客は、金網越しに熊を眺め下ろす形になる。私が今いるのはちょうど金網の内側の所で、幅三十センチほどのコンクリートの突き出しの上だった。
　さて、困った。ここから壕へ下りていくのは簡単だが、問題は帰りだ。壕の壁は、熊が上がってこれないようオーバーハングになっている。熊に登れないということは、もちろん人間には登れないと言うことだ。
　思案しながら眺め下ろしていると、鉄のハシゴというか、コンクリートに埋め込んである手掛かりが見えた。熊には使えないよう、小さく作ってある。おそらくは落ちた人間の脱出用なのだろう。
　なんだ、あそこを下りればいいんだ。
　下りる前にもう一度だけ金網の向こう側を見た。敦子も、高柳くんも、先生も、誰ひとりとしてあたしを止めに来てはくれなかった。
　誰か一人でも金網を乗り越えてあたしを止めに来てくれたらなあ、とも思ったが、結局あたしは手掛かりを伝って壕の底へと下りはじめた。
　下りるに従って、熊の匂いはどんどん強くなっていった。怖いのであまり熊の方は向かないようにしていた。
　下まであと一メートルほどのところで、恐る恐る背中を振り返った。糞を終えた熊は、こんもりとしたその山から少し離れると、前足の間に頭をうずめるようにして丸くなった。
　今のうちだ。私は大急ぎで下まで下りた。
　熊の糞の匂いが凄かった。私は息を止めながら金網を見上げた。ほんの三メートルほどの高さのはずなのに、金網の向こうはは二度と戻ることのできない別 世界のような気がした。
　高柳くんが見ている。
　敦子が見ている。
　先生が見ている。
　みんなが、私のことを見ている。
　私は何だか誇らしげな気分になって、試合に勝ったアントニオ猪木のように、拳を振り上げて叫んだ。
「だあーーーーーッ！」
　金網にへばりついたクラスメイトたちがどよめくのが気持ち良かった。
　さて。じゃあ帰るとしましょうか。
　そう思って壁の手掛かりに手をのばそうとした時、あたしは首筋に生温かいものを感じた。焼き肉をたらふく食べた後の口臭に、ちょっとだけ似た匂いがした。そして、息遣いと、喉が低く鳴る音。
　あたしは振り向けなかった。自分の背後にいる物の正体はこれ以上ないほどよくわかっているのだが、認めるには怖すぎた。
　だって。だって。さっきはうんこしてたくせに。今しがたまで寝てたくせに。
「ごふう・・・」
　空気が振動する感覚に背中をくすぐられ、私は身をよじるようにして振り向いてしまった。そして、ゆっくりとへたりこんだ。
　そこに、熊が、いた。
　エゾヒグマ。生涯に四十匹を超える牛を素手で殺したあの大山倍達でさえ（警官の制止があったとはいえ）倒せなかった生き物が、私の目の前三十センチのところに立っていた。
　悲鳴なんか出なかった。
『あたしはこの生き物には勝てないんだな』
　本能がそう教えてくれていた。
　熊が前足を振り上げるのを見た。
　牛の首を一撃でへし折る破壊力を秘めた前足は、生き物の一部というより、建設機械か何かのようなパワーのかたまりに見えた。これで殴られたら死ぬ しかない。
『ウィリーはどうやって勝ったんだろう』
　そう思いながら、目を閉じた。
　前足は振り下ろされなかった。
　目を開けると、いつの間にか熊は四つ足になっていて、私の鼻先ちょうど十センチくらいのところに鼻先を突き出していた。
　私ははじめて、熊の目をまともにのぞきこんだ。
　熊はくわっと大きく口を開き、息をまともにあたしの顔に吹きかけた。あたしが思わず目を閉じて、もう一度開けると、熊はもう後ろを向いて歩き去っていた。
　顔が熊の息でじっとり濡れていた。何だかひどく悔しい気持ちだったけれども、どうして悔しいのかどうしてもわからず、私はそのままそこにへたりこんでいた。

　

「それでおしまいかね」
「え？・・・あ、その後飼育係の人に助けていただいて、すごく叱られたんですけど・・・」
「そうじゃなくて、君は何をアピールしたかったんだね？」
　そうだ。しまった。
　あたしは女子プロレスラーになるための自己アピールをしなくちゃならないんだった。だのにこんなこと話しちゃって、どうしよう・・・どうしよう。
　あたしは救いを求めるように薙原さんの方を見た。薙原さんはにやりと笑うと、あたしのいるリングの方に向かって歩いて来た。
　えっ？やだ、うそ、本当？薙原さんがあたしのいるリングのエプロンに上って来た。あ、やだ、ロープくぐっちゃった。え、え、ええっ！
　本物のグリズリー薙原が、あたしの目の前に立っていた。私服を着ているせいかもしれないけど、汗の匂いはなくて、代わりに女の子の匂いが漂ってきた。
　そっか。薙原さんも女の子なんだ。あたしはあたりまえの事実に、ひどく感動していた。
「・・・おい」
　薙原さんが口を開いた途端、女の子の匂いは消えた。あたしの目の前にいるのは、プロレスラー“グリズリー薙原”だった。
「どうして悔しかったのか、教えてやるよ。お前は、熊に馬鹿にされたんだよ」
　熊に馬鹿にされた--そんな馬鹿な。
「お前みたいなのを“トンパチ”って言うんだよ。まあ、平たく言えばお調子者ってことさ。熊はああ見えて頭がいいからな。“トンパチ”はすぐ見分けるさ」
　あの時見た熊の目。それが、しだいに目の前の薙原さんの目と重なっていった。同じ目だ。同じ目--。
　あの時、何故あたしに前足を振り下ろさなかった！
　今、目の前にいるのがあの時の熊なのか、それとも敬愛する薙原さんなのか、あたしにはもうわからなかった。わからないまま、あたしは拳を振り上げていた。
　馬鹿にするなああああああっ！
　めり。
　堅く握りこんだ拳の中にぬるぬるした物が流れ込んできて、あたしはようやっと正気に返った。
　あたしの拳は、薙原さんの顔面のど真ん中--鼻っ柱にめりこんでいた。薙原さんの鼻から流れ出る血が、あたしの拳から腕を伝って、床へ滴っていた。
　ぽたり、ぽたり。
　十秒ほどもそうしていたろうか。薙原さんはあたしの拳をうるさそうに押しのけ、親指で鼻の下を拭った。そして、にやっと笑った。
　その笑いが何を意味するのか、まだあたしにはわからなかった。けれど、それは確かに、あたしを馬鹿にした笑いじゃなかった。
　だから、あたしもつられて笑った。
　ばき。
　突然の不意打ちだった。薙原さんの右腕が、あたしの喉に思いっきりぶちあたっていた。
　ウエスタン・ラリアート。
　衝撃が大きすぎたのか、痛みはまったくなかった。ただ、自分の体が宙に浮き上がり、頭を下にしてロープに向かってすっ飛んでいくことだけを感じていた。
　ラリアートであたしのことをぶっ飛ばしている時も、薙原さんは微笑みを浮かべたままだった。それが何だか嬉しくて、あたしもぶっ飛ばされながら笑っていた。

　

「馬鹿野郎！練習生ならまだしも、テストにも合格してない子に、お前は何てことを！」
　薙原は頭をぽりぽりと掻いた。
「・・・宮前さん、この子、あたしがもらってもいいですよね」
　宮前が苦虫を噛み潰したような顔をする。
「・・・まだ合格って決めた訳じゃないぞ」
　鼻から、すうっと血が滴りおちる。薙原は親指の腹でそれをぬぐいながら、
「こんな貴重な馬鹿を落とすなんてもったいないこと、あたしにはできませんね」
　宮前は手にしていたサインペンを薙原の胸元めがけて投げ付けた。
「ええい！勝手にしろ！」
　胸元でぽん、とはずんだサインペンを受け止めると、薙原はこう付け加えた。
「この子のリングネームも、あたしが決めちゃってかまいませんか？」
「何てつける気だ？」
「“ベアー美久”。これよりぴったりしたのは、無いと思いますけどね」
「やれやれ、熊が二匹かよ・・・」
　頭を抱えた宮前は、リングの上で伸びている天川美久にあきれた目をやった。